アイススレッジスピードレースと車いす陸上競技で、通算パラリンピック7大会に出場し、計7個のメダルを獲得。日本人として初めて夏季と冬季の両大会で金メダリストに輝くなど、四半世紀に渡るパラアスリート人生を最前線で走り続け、数々の伝説を残してきた車いすアスリート・土田和歌子選手。2016年リオ大会の女子マラソン（車いすT54）では、惜しくも、トップとわずか1秒差で4位に終わったが、その後、わずか3ヶ月の競技歴で初参戦したASTCパラトライアスロンアジア選手権（フィリピン）で優勝し、2017世界パラトライアスロンシリーズ横浜大会（女子PTWC）の出場権を得て優勝という新天地での快挙を成し遂げたのち、今年1月、トライアスロンへの転向を発表した。車いすマラソン女子の第一人者のこれまでとこれからを探るべく、土田選手に話を伺った。

車いす陸上を極めたい。
その一心で“レーサー”と
共に駆け抜けた20年

2017年9月、オランダ・ロッテルダムで行われた「ITU世界トライアスロンシリーズグランドファイナル」に出場した後、土田選手は、従来の車いす陸上のトレーニングを中心とした練習の日々を送っていた。取材に伺ったこの日は、千葉県内某所での強化合宿中だった。自身の体と一体化し、ロードレースを疾走する通称“レーサー”こと、競技用車いすについて、土田選手はこう語る。

「この20年、車いす陸上を極めたいという想いでやってきました。最速を求めて、八千代工業が作るレーサーに乗りたいという強い想いから、現在に至って同社に所属させていただいています。今乗っているレーサーは、5台目。以前は、型が決まったマシンに乗っていたので、フレームの全長も1800mmとかなり長かったのですが、弊社では自分の体に合わせて作っていただいているので、1700mmぐらい。膝の角度やポジションも微調整できる仕様になっています」

土田選手が使用しているレーサーは、八千代工業が、ホンダR＆D太陽株式会社と株式会社本田技術研究所と三社共創で開発している『極＜KIWAMI＞』を名に冠したフラッグシップモデル。3Dスキャナーを駆使した姿勢測定により、土田選手の体にぴったりフィットしたマシンは、CFRP（炭素繊維強化プラスチック）の特性を活かした最先端設計技術により、高振動減衰カーボンフレームと超軽量カーボンホイールを実現している。

「日本はモノづくりに長けた国。海外の選手は皆、日本のレーサーに乗りたがります。“どこに行けば、乗れるの？買えるの？”としょっちゅう聞かれますね。実際、八千代工業のレーサーを使う海外の選手は増えていますし、多くの選手がこれに乗って活躍する時代になってきました。この先、東京2020に向けて、かなりのユーザー数が増えるのではないかと思います」

車いすマラソン女子の先駆者として数々の功績を誇りながら、初参戦したトライアスロン大会で優勝するなど、今なおアップデートし続ける土田選手の快進撃。その優れたパフォーマンスが、八千代工業のレーサーの素晴らしさを世に広める上で、大いに貢献していることは言うまでもない。

「でも、蓋を開けてみたら、失敗の方が多いんですよね。レースに関しても、中々うまくいかない部分があって。その中でも、パラリンピックでメダルを獲得してこられたことは、自信にもつながっていますし、世界の選手たちにも評価してもらえているところなのかなと思っています。それに恥じないように、今後も色々と挑戦していきたいです」

2020年、世界と戦える自分であるなら、
挑戦したい

夏季と冬季を合わせて、パラリンピック7大会への出場を果たし、両大会で日本人初の金メダリストに輝いた土田選手。自国で開催されるパラリンピック東京2020について、今、どのような想いを抱いているのだろうか。

「ロンドン大会までは、パラリンピックが一つの目標であって、そこに向けて活動していくことが活力源でした。でも、それ以降は、正直、4年スパンの目標設定がなかなか難しくて。2020年に選手である自分の姿を想像すると、やっぱりすごくワクワクしますし、そこに向けて頑張りたいという気持ちはもちろんあります。ただ、挑むべきかどうかの見極めは、すごく重要だから、自分と向き合うことから逃げずにシビアにいきたい。その上で、世界と戦えるレベルにいるなら、挑戦したいと思っています。その時々で、挑戦って変わってくると思うんですよね。答えはひとつじゃないというところで、自分の幅を広げるためにも、トライアスロンに挑戦していますが、この先どうしていくかということは、現時点では、はっきりとは言えません。目の前のことをひとつずつしっかりこなしながら、ひとつずつ答えを出していきたいと思います」

2018年1月、
トライアスロンへの転向を発表。
目指す先は、東京2020のメダル獲得

それからまもなくして、衝撃のニュースが飛び込んできた。今年1月16日、日本トライアスロン連合により、土田選手のパラトライアスロンへの転向が発表されたのだ。18日に日本財団パラリンピックサポートセンターで開かれた記者会見では、「やり残したことがないと言えば嘘になるけれど、未知の競技であるトライアスロンに転向する決意をしました。2020年東京パラリンピックでのメダル獲得が最大の目標。一戦一戦チャレンジしていきたいです」と強い意気込みを見せた。

リオ大会からパラリンピックの正式競技となったパラトライアスロンだが、東京大会については、男女とも4種目、出場選手数は、男女各40人と公表されているのみで、実施種目（クラス）は、未だ明らかにされていない。その詳細は、今年12月末までに、国際パラリンピック委員会（IPC）から発表される予定だ。もし、自分のクラスが実施されなかったとしても、車いすマラソンへの復帰はなく、トライアスリートとしての高みを目指し、挑戦していくことを土田選手は明言している。

「私は、スタートラインに立った瞬間に並んだ選手は皆、ライバルだと思っています。どんなに良いコンディションでそこに立てたとしても、パフォーマンス力を発揮できなければ勝利はないし、自分の力を過信してもいけないということは、これまでたくさん失敗してきたので、痛いほどよく分かっています。競技力に関わらず、そこに立った全員にチャンスはあるはずです」

取材の最後に放ってくれた言葉に、土田選手のアスリート魂を垣間見た。このスピリットは、20年以上、自分の全てを賭けて挑んできた陸上界から、トライアスロンへと、勝負の舞台は変わっても、変わることなく彼女の中に宿り続けることだろう。2月17日にオーストラリアで開催されるパラトライアスロンW杯から、5月の横浜大会を含めて、米国、スペイン、フランスなどの世界を転戦する。車いすの女王・土田和歌子が、再び頂点に立つ日はもうすぐかもしれない。

前編はこちら

土田和歌子（Wakako Tsuchida）
1974年10月15日、東京都生まれ。高校2年の時に友人とドライブ中の交通事故で車いす生活に。93年からアイススレッジスピードレースを始め、98年長野大会1000m、1500mで金メダル、100m、500mで銀メダルを獲得。96年から陸上競技に転向し、04年アテネの5000mで金メダル、車いすマラソンではシドニーで銅メダル、アテネで銀メダルを獲得。パラリンピックには夏冬通算7大会に出場し、計7個のメダルを勝ち取ると共に、日本人初のパラリンピック夏冬両大会金メダリストになった。17年4月にフィリピンで開催されたASTCパラトライアスロンアジア選手権に初参戦して優勝し、5月の2017世界パラトライアスロンシリーズ横浜大会（女子PTHC）の出場権を得て優勝。04年10月より八千代工業株式会社に所属。18年1月16日、パラトライアスロンへの転向を発表した。

車いす同士がぶつかり合う猛烈なコンタクトプレーで知られるウィルチェアーラグビー。選手たちがタックルを繰り返す度、コートには無骨な衝突音が鳴り響き、車いすごと吹っ飛び、転倒するとさらに激しい重低音がとどろき渡る。「マーダーボール（殺人球技）」や「車いすの格闘技」とも呼ばれるこの凄まじい競技において、日本代表チームは、2016年リオパラリンピックで強豪カナダを倒し、銅メダルを獲得した。我が国史上最強と評されるチームの主幹をなすのが、「世界の猛者6人」の1人と国際パラリンピック委員会が発表し、今や、世界の強豪国がマークする天下無双のポイントゲッター・池崎大輔選手。チーム一丸となって、東京2020で金メダル獲得を狙う池崎選手に話を伺った。

嬉しさ半分、悔しさ半分。
だって1位じゃないから

リオパラリンピックの3位決定戦では、ウィルチェアーラグビー発祥の国であり、過去3大会でメダルを獲得した強敵カナダと対戦した日本代表。2点差、3点差を行き来する接戦の中、池崎選手は、破竹の勢いで多くの得点を決め続けた。彼が自陣でボールをキープしたまま、会場にはブザーが鳴り響き、試合終了。その合図と共に、ボールを宙に高く打ち上げると、キャプテンの池透暢（いけ・ゆきのぶ）選手がタックルの勢いで走り寄り、2人は抱き合って勝利に歓喜した。4大会連続の出場で、初めて手にした悲願の銅メダルだ。

「勝った時に仲間と喜びを分かち合えたのが、一番楽しい瞬間でした。でもその感動は一瞬です。リオでの結果は、嬉しさ半分、悔しさ半分。だって、1位じゃなくて3位ですから。目指すところには、まだたどり着けていないわけです」

リオ大会直前の7月中旬に行われた合宿中に、右掌の舟状骨を骨折するというアクシデントに見舞われた池崎選手。だが、その事実は一切公開せず、骨折部分をボルトで留めた状態で本番に挑んだ。

「8月はほとんど（練習やトレーニングを）やらなかったし、現地での練習試合にもほぼ出ていない。葛藤はもちろんありました。1ヶ月も休んだら、アスリートとして終わりじゃないですか。でも、ロンドンでの悔しさをバネに4年間やってきた中で、出場しないという選択肢は僕の中になかったし、今ここで諦めたら、また4年後までのモチベーションは、絶対に保てない。痛ければ、痛み止めを打てばいいし、大会の後にどうなってもいいやと思っていました。チームとしても、“池崎がいなくても、チームとしていかに強くなるかを考える。池崎が戻ってきた時にさらに強くなる”というポジティブな体制でいてくれました。良かったのは、みんなのやる気が、俄然増したことです」

「もしかすると、池崎選手が骨折したことによって、銅メダルが獲得できたのでは？」と尋ねると、「多分、折ったから獲れたんじゃないですか（笑）。もし折れていなかったら、金を獲れたかもしれないけれど。結果的には、良い方向に行けたんじゃないかなと思います。

リオから帰ってきて、友人や会社に勝利報告をしに行くのが楽しみの一つでした。また会社で実施してくれたパブリックビューイングの様子を映像で見た時には、社内の応援に声に胸が打たれました。今でも感動しますが、でもやっぱりそれは過去のことになってしまったんです」

世界に1台。
チェアスキル＆スピード重視の
ラグ車“池崎モデル”を愛用

「ウィルチェアーラグビーは、勝つか負けるかの真剣勝負。楽しいという概念は、僕には必要ない」と池崎選手はきっぱり言う。「綺麗さなんかいらない。泥くさくていい。男くさくていいんですよ。男らしい競技だと思っているので。だから、汚れて傷だらけのラグ車がすごく好きなんです」。ラグ車とは、ウィルチェアーラグビーの競技用車いすのこと。現在、池崎選手が使用しているラグ車は、チェアスキルやスピードを重視したハイポインター用のカスタムメイドだ。

ラグ車そのものは、アメリカのメーカーが手掛けているが、リオ大会前から、バケットシートの開発は、世界中のトップアスリートが慕う大阪のアニキ技師こと、川村義肢株式会社の中島博光さんに依頼している。中島さんといえば、チェアスキー界をけん引する日本の強豪選手のシート開発で知られる名手。ウィルチェアラグビーのシート特有のこだわりは、どんなところにあるのだろうか。

「形は、チェアスキーと一緒ですね。ただ、ウィルチェアーラグビーの場合、衝突、転倒などがあるので、強度も踏まえたカーボン素材を選んでいます。僕のシートは、樹脂（ウェットカーボン）製です。自分が求めているパフォーマンスという視点で言うと、操作性や当たりの強さはやっぱり（オーダーで作ったラグ車の方が）断然良いですね。今、ちょっと攻めた仕様の改良を加えていただいた新車が中島さんのところにあって、近々、2泊3日で試乗に行く予定です。セッティングは、すぐにできるものではなく、乗って走ってを繰り返すことで見えてくるので。東京2020に向けて、さらに精度を上げて、しっかりしたものに仕上げていきたいと思っています」

ラグ車は“しつけ”が肝心！？

「新車は綺麗すぎて、乗るのが恥ずかしい」と言う。だが、2～3試合を終える頃には、最大衝撃値が20G、30Gとも言われる強い衝突などによって、池崎選手好みの“汚れて傷だらけのラグ車”へと姿を変えていく。

「手や頭が間に挟まったら、多分、ぺしゃんこになると思います。僕は、バケットシートと車いすにスプリングを入れています。強い衝突があった場合は、それで吸収されて少し戻る仕様になっています」

強靭なラグ車は、猛者たちの良きパートナー。強者同士がタッグを組めば、まさに「向かう所敵なし」。だが、その境地にたどり着くまでには、多くの時間と根気を要する。

「ラグ車って、1対1でちゃんとしつけをしておかないと言うことを聞いてくれないんです。乗せられているようじゃ、優れたパフォーマンスは発揮できない。だから、できるだけ多くの時間を一緒に過ごして、可愛がらないといけない。しかも、やきもちを焼くので、予備を用意するのはダメ。1台だけ労を厭わず、可愛がるんですよ」

後編では、池崎選手の心に強く刻まれた「東京2020で金メダルを勝ち取るために、達成すべきこと」にスポットを当てたインタビューをお届けする。

後編につづく

池崎大輔（Daisuke Ikezaki）
1978年1月23日生まれ。北海道函館市出身。6歳の時、末梢神経が侵されて筋力が低下する進行性の神経難病、シャルコー・マリー・トゥース病と診断される。17歳の時、車いすバスケットボールを始める。2008年ウィルチェアーラグビーに転向し、2009年北海道Big Dippersに入団。2010年4月、日本代表に選出され、8月の世界選手権（カナダ）では3.0クラスのベストプレイヤー賞を受賞し、代表チームは銅メダルを獲得。2012年ロンドンパラリンピックで4位入賞、2014年8月の世界選手権（デンマーク）で4位入賞したのち、2015年10月の三菱商事2015 IWRFアジアオセアニアチャンピオンシップで優勝を果たし、リオパラリンピック出場権を獲得。3.0クラスベストプレーヤー賞及びMVPを受賞した。2016年リオパラリンピックでは3位決定戦でカナダを破り、銅メダルを獲得。2016年より三菱商事株式会社に所属。